3/10(日)、始発の新幹線で茨城県古河市へ。JR古河駅に降りるのは2年ぶり。シャトルバス乗り場へ向かう途中、駅前のローターリーに満開のハナモモの木を見つける。2年前マラソンを走り終えたあとに見た、同じ木だ。今年もまたたくさんの花を咲かせていた。今回は当日移動での訪問だが気持ちに余裕が持てている。
シャトルバスが次々と到着、ランナーを乗せ会場へ向かう。よどみなく順調だった。ぼくが乗ったバスは路線を走るタイプのバスで、大きく取られた窓の外には、日曜日の古河の長閑な風景が伺えた。眼に映る風景は、僕らがこれからやろうとしていることとは全く関係のない、いつもの日曜だった。
運動公園に到着したのはAM9:15分。アナウンスではバスの移動時間は20〜25分とあったがゆうに20分を切っていた。余裕をもって準備ができるなと、このときまでは寸分の疑いもなかった。
体育館内の更衣室で身支度を整えて、手荷物を預けるために、屋外のロッカースペースへ向かう。陸上競技場に隣接する駐車場に設けられたロッカーの空きを探すが、どうやら満杯。うーん、どうしようかと見渡すと、荷物を抱えた人々の列がある。近づいて尋ねてみると手荷物預かりの列だった。たまたまそこが後尾だったのでそのまま並んだ。時計をみるとAM9:30分を回ったところ。すんなりいけば問題はなかったが、荷物を預けたのはなんと号砲の4分前。当然のように、ぼくより後方には荷物を抱えた列があった。
需要と供給が噛み合わない、手荷物預けのニーズは想定外だったようだ。
手荷物預けの列が停止するたびに、ぼくは靴紐を結わえたり、軽くストレッチしたりと、すぐにでも走り出せる準備をした。スタート時間が近づくにつれ、不満の声がちらほら聞こえてきたが、ぼくは不思議なことに冷静でいられた。
たまたま居合わせた、この大会に初めて参加するというランナーさんをスタート地点まで手引きする。号砲には間に合いそうになく「今回のマラソンは43kmですねー」と皮肉を激励に替える。そんな余裕があった。スタート地点を目指す途中、スタートの号砲がきこえた。これが、ぼくの4度目のはなももマラソンの始まりだった。
集団に交わってスタート地点を越える。まずはキロ5分、ゆっくりとペースを上げる。
5km、10kmと距離を重ねるが楽に走れない。が、思いのほか四頭筋に負担を掛けてしまったようで12kmあたりで脚に疲労を覚える始末だった。
悪戦苦闘しながらも楽になれたのが15km過ぎ。下腹部を前に突き出すようにして股関節、尻の筋肉で脚部を動かし、真下に着地する。いつも出来ているハズなのだが、今回ばかりはすんなりいかなかった。結局は反復、走り込みが不足していたのかもしれないと走りながら反省する。
ペースが保てなくなったのは25kmを過ぎてから。30kmまでは悪あがきするつもりだったが28km過ぎに、少し悪寒を覚えたのちに、急に気持ちが悪くなり道端で吐いてしまった。すぐにコースに戻って走り始めたが、トイレを見つけて駆け込んだ。
･･･こんなことは始めてだった。
休み休み走るしかなかった。ヨチヨチ走りながら30kmを過ぎ、折り返しに駐車する回収用の大型バスをうらめしそうに見つめた。
なかなか走り続けることができなかった。走り出してしばらくしてはヤメの繰り返し。呼吸が辛いとか脚が痛いということではなく、全身の力が抜けてしまったような感覚。一度脚を止めてしまうと、なかなか脚を出せなくなってしまうものだ。
開き直って、補給地点で脚を止め果物や塩分をとる。とりわけ金柑の旨さに驚き。疲労しているだろう心身に響いた。
ーそうだトライアスロン、次の宮古島の練習のつもりで走ろう。そう思って走り出す。なんとか5分半ペースで進むも37kmで再び停止。ポケットの補給ジェルを取り出し、歩きながら舐める。あと5km。再びゆっくり走りだす。6分半ぐらいのペースだったが、ジェル補給がトリガーになったのか走る力が蘇ってきた。以降、徐々にペースが上がる。脚が止まってから実に1時間以上が経過していた。ゴールはそう遠くはない。このまま行こう。これは宮古島の練習、そんな思いでゴールの運動公園を目指した。
フィニッシュは3時間46分台。
完走後、もっとラントレをしなきゃと気持ちが入る。ここに至るまでの練習で積み上げた距離は長くはなかったが、テーマであるところのクロストレーニングをベースに、ランは常にレースペースを意識してトレーニングしてきた。練習の感じも悪くなかったし、ある程度の感触もあったのに･･･。悔しいが、これが実力だ。そんな4度目のはなももマラソンでした(了)。
